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Le pen drive USB hanno completamente sostituito i vecchi floppy disk, e sono oggi il dispositivo più diffuso per immagazzinare, trasportare e custodire dati.

Una chiave (o penna) USB (o USB flash drive, penna USB, pendrive, USB key, USB pen, USB drive, pen disk) è una periferica di archiviazione dati che può essere collegata ad una porta USB di un computer o di un altro dispositivo. Le piccole dimensioni la rendono un dispositivo portatile molto comodo da utilizzare quando si devono trasportare o trasferire dati: è composta da un involucro plastificato, un connettore USB (che serve per collegarla a una porta USB) e dalla memoria flash (riscrivibile e non volatile, cioè conserva i dati anche quando non è collegata alla corrente elettrica).

Quando si decide di scegliere una pen drive USB bisogna tenere conto di:

- Capacità: quanti dati possono essere immagazzinati. La capacità di una penna USB arriva fino a 64 GB, ma è possibile sceglierla di capacità diverse (2, 4, 8, 16, 32 GB), a seconda delle proprie esigenze.

• Tasso di trasferimento: è la velocità di trasferimento dei dati. Normalmente il tasso di trasferimento in scrittura è più lento rispetto al tasso di trasferimento in lettura. La velocità dipende anche dalla versione USB supportata: USB 1.1 è più lenta di USB 2.0. Attenzione: una chiave USB 2.0 collegata a una porta 1.1 funzionerà lentamente.

- Funzionalità di codificazione: alcune flash pen USB permettono l'uso di strumenti per criptare i dati desiderati (utile per esempio se si usa la chiave USB in condivisione con qualcun altro).

- Protezione dei dati in scrittura : su alcune pen drive è presente un interruttore che mette la chiave in sola lettura, bloccando la possibilità di cancellare o modificare i dati contenuti all'interno.

Nel momento della scelta della chiavetta è preferibile sceglierne una che abbia un cappuccio per chiuderla o il connettore USB retrattile, per proteggerlo da eventuali urti che potrebbero danneggiarlo. Dal punto di vista estetico esistono USB drive di ogni forma e colore: da quelle piccolissime a quelle a forma di penna biro, di rossetto, di animale. Oggi molte ditte propongono anche pen drive personalizzate.